現(xiàn)代零售物流區(qū)別于傳統(tǒng)零售物流的標(biāo)志之一是以托盤單位化為代表的機(jī)械化作業(yè)方式。標(biāo)準(zhǔn)平板托盤是托盤單元的載體，其重要性不言而喻。除了平板托盤，為了實(shí)現(xiàn)端到端供應(yīng)鏈過程中的物流作業(yè)機(jī)械化，還需要輔以其他形式的工具，這些用以承載商品的輔助工具，統(tǒng)稱物流載具。

與一般輔助工具不同，物流載具具有以下幾個特點(diǎn)：

（1）標(biāo)準(zhǔn)化：標(biāo)準(zhǔn)化是物流載具的基本特點(diǎn)。無論跨企業(yè)的載具流轉(zhuǎn)還是單個企業(yè)內(nèi)部的載具使用，都需要制定或應(yīng)用相應(yīng)的載具標(biāo)準(zhǔn)，否則難以實(shí)現(xiàn)高效的物流作業(yè)；

（2）可循環(huán)使用：在正常情況下，物流載具都可被循環(huán)使用。正是因?yàn)檫@一特點(diǎn)，與使用一次性輔助道具相比，使用物流載具，一般具有更大的成本優(yōu)勢；

（3）流程化：在通常情況下,物流載具并不用于某個單一的物流動作，而是貫穿于物流過程中的一個或多個流程。物流載具的合理使用，能夠保障流程執(zhí)行的效率，反之，則可能增加流程執(zhí)行的成本。因此，在不同流程中應(yīng)該使用怎樣的物流載具，是每個物流經(jīng)理人必須認(rèn)真思考的問題；

（4）體系化：為了實(shí)現(xiàn)高效的循環(huán)使用，物流載具在大批量使用之前，應(yīng)進(jìn)行系統(tǒng)性的規(guī)劃。物流載具的系統(tǒng)性規(guī)劃，不僅關(guān)系到物流載具本身，還涉及與之配套的輔助設(shè)備、運(yùn)輸車輛、應(yīng)用環(huán)境等其他因素。另外，系統(tǒng)化的管理，對物流載具的循環(huán)運(yùn)轉(zhuǎn)十分重要。在信息數(shù)字化的背景下，利用信息系統(tǒng)對載具進(jìn)行跟蹤和管理，在很大程度上能夠提高載具管理的效率和準(zhǔn)確性�？梢哉f，物流載具的系統(tǒng)性規(guī)劃和管理水平，從一個側(cè)面反映出零售物流的發(fā)展程度。

隨著物流載具在零售物流中的推廣，“載具單元化”概念隨之產(chǎn)生。與托盤單元化類似，載具單元化將物流載具和商品視作一個運(yùn)載單元，以此作為基本單位，完成搬運(yùn)、裝卸、運(yùn)輸?shù)任锪鬟^程。載具單元化通常需要輔以專業(yè)搬運(yùn)設(shè)備，并結(jié)合物流作業(yè)流程才能順利推進(jìn)。